Guerre des os

Guerre des os
Othniel Charles Marsh (à gauche) et Edward Drinker Cope (à droite), les deux principaux protagonistes de la guerre des os.
Type	Compétition paléontologique
Pays	États-Unis
Localisation	Ouest américain
Coordonnées	39° 49′ 41″ nord, 98° 34′ 46″ ouest
Date	1872-1897
Participant(s)	Edward Drinker Cope et Othniel Charles Marsh
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La guerre des os (en anglais Bone Wars^{[N 1]}), parfois appelée la ruée vers l'os^{[N 2]}, est le nom donné à une période de chasse et aux intenses découvertes de fossiles, dans un contexte très concurrentiel qui s'est déroulée durant le Gilded Age de l'histoire américaine. Cette époque est marquée par la rivalité passionnée entre deux paléontologues américains : Edward Drinker Cope (de l'académie des sciences naturelles de Philadelphie) et Othniel Charles Marsh (du musée Peabody d'histoire naturelle de Yale). Ces deux savants ont usé de méthodes sournoises pour tenter de surpasser l'autre sur le terrain : ils ont eu recours à la corruption, au vol et à la destruction d'ossements. Ces scientifiques ont également cherché à ruiner la réputation de leur rival et à lui couper ses financements, en attaquant ses publications scientifiques.

Cette recherche de fossiles les a conduits vers l’Ouest américain, dans les riches gisements d’os du Colorado, du Nebraska et du Wyoming. De 1877 à 1892, les deux paléontologues ont utilisé leur richesse et leur influence pour financer leurs propres expéditions et pour se procurer des os de dinosaures ou des services auprès des chasseurs de fossiles.

À l'issue de la guerre des os, les deux hommes sont ruinés et discrédités socialement par leurs tentatives de se surpasser et de se déshonorer. Cependant, ils ont apporté d'importantes contributions scientifiques au domaine de la paléontologie et ont fourni un matériel substantiel pour leurs successeurs. Ils ont ainsi laissé derrière eux de nombreuses boîtes de fossiles non ouvertes après leur mort. Les efforts des deux hommes ont permis de découvrir et de décrire plus de 136 nouvelles espèces de dinosaures. Les produits de la guerre des os ont entraîné une augmentation des connaissances sur la faune préhistorique et ont suscité l'intérêt du public pour les dinosaures, conduisant à la poursuite des fouilles de fossiles en Amérique du Nord au cours des décennies suivantes. De nombreux livres historiques ont été écrit sur ce thème. Par ailleurs, des adaptations, plus ou moins fictionnelles, relatent cette période de chasse aux fossiles.

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